I realiteten ved de allerfleste ret lidt om Voltaire. Enkelte har læst Candide i skolen for længe siden, mens mange forbinder ham med Oplysningstiden og Frankrig, uden nødvendigvis helt at vide, hvad det dækker over. Hvorfor kalder Frankrig kalder sig ind imellem for ”Le Pays de Voltaire”? Og hvad mente general de Gaulle, da han, som en reaktion på en forestående arrestation af ​​Jean-Paul Sartre, udtalte: ”On n’arrête pas Voltaire” [”man arresterer ikke Voltaire”]. Voltaire var Frankrig mest betydningsfulde litterat i 1700-tallet, men han var også så meget andet, og det vil jeg komme ind på i mit foredrag.